¿Por qué se mueren los terneros y cómo se investiga una mortandad?

1. La cuenta que aparece al final de la parición

Hay un momento del año en que un establecimiento de cría se entera de cómo le fue: cuando termina la parición y se cuentan los terneros.

Ese número no es abstracto. Es el producto de doce meses de trabajo, de la alimentación que se sostuvo, del servicio que se planificó y de los vientres que se cuidaron. Cuando da menos de lo esperado, la sensación no es la de un indicador flojo: es la de un año que se perdió.

Y lo más frustrante suele ser que nadie sabe bien por qué. Se sabe que faltan terneros. Se recuerdan algunos casos puntuales, los que se vieron. El resto es un hueco entre lo que el tacto había prometido y lo que hay en el potrero.

Esa diferencia tiene explicación casi siempre. Lo que falta no es la causa: es el registro que la habría hecho visible.

2. Cuándo ocurren las pérdidas

Las muertes de terneros no se reparten parejo a lo largo del tiempo. Se concentran, y saber dónde permite poner el esfuerzo donde rinde.

Alrededor del parto y en las primeras horas está la ventana más crítica. Ahí ocurre la mayor parte de lo que se pierde, y ahí es donde la presencia de una persona cambia más resultados.

En los primeros días aparece lo que se arrastra del parto: el ternero que nació débil, el que no mamó a tiempo, el que se enfrió.

En las primeras semanas llegan los cuadros digestivos y respiratorios, más espaciados pero sostenidos.

La implicancia práctica es incómoda pero clara: la vigilancia repartida a lo largo del año rinde mucho menos que la vigilancia concentrada en la parición. Un recorrido más por día durante tres semanas vale más que un recorrido extra por semana durante todo el ejercicio.

3. Qué mata terneros, en orden de frecuencia

El parto distócico. Un parto trabajoso mata por sí mismo y también por lo que deja: un ternero que nace con dificultad respiratoria o demasiado débil para pararse. La distocia es más frecuente en vaquillonas de primer parto y cuando el ternero es desproporcionado respecto de la madre, que es una decisión que se tomó al elegir el toro.

La hipotermia y la inanición. Un ternero recién nacido tiene poca reserva y pierde calor rápido, sobre todo con viento, lluvia o barro. Si no mama pronto, entra en un círculo del que no sale: tiene frío porque no comió y no puede comer porque tiene frío.

La falla en el calostro. El ternero nace sin defensas y las recibe del calostro de la madre. La ventana de absorción intestinal de esos anticuerpos se cierra rápido en las primeras horas. Un ternero que mamó tarde queda expuesto a todo lo que venga después, y casi nunca se lo asocia con la muerte que ocurre dos semanas más tarde.

Las diarreas neonatales. Matan por deshidratación y se propagan donde hay concentración de animales y barro.

La onfalitis, o infección de ombligo, y los cuadros respiratorios completan el cuadro.

Vale una observación sobre la cadena: la causa registrada rara vez es la causa real. Un ternero que muere de diarrea a los diez días pudo haber quedado sentenciado el primer día, cuando no mamó.

4. Qué se puede prevenir de verdad

No todo se evita. Pero una parte importante responde a decisiones que se toman antes.

La elección del toro para las vaquillonas. Usar reproductores con facilidad de parto sobre hembras de primer servicio reduce distocia. Es una decisión genética con efecto directo sobre la mortandad, y se puede anticipar con las evaluaciones de DEP.

El estado corporal del vientre al parto. Una vaca que llega flaca produce menos calostro y de peor calidad, y tiene menos leche después.

El lugar de parición. Reparo del viento, buen drenaje, agua cerca y baja concentración de animales. El barro y el hacinamiento multiplican las diarreas.

La vigilancia. Recorrer con frecuencia durante la parición y saber reconocer un parto que se está complicando para intervenir a tiempo, ni antes ni después.

El plan sanitario del rodeo, incluidas las vacunaciones que se aplican a la madre para que el calostro llegue cargado con lo que el ternero va a necesitar.

5. Cómo se investiga una mortandad

Cuando las pérdidas superan lo habitual, la reacción más común es cambiar algo el año siguiente y esperar. Es entendible y casi nunca funciona, porque se cambia sin saber qué falló.

Investigar en serio requiere tres cosas, y ninguna es cara.

Mirar al animal muerto, temprano. Una necropsia a campo hecha por el veterinario en las primeras horas dice muchísimo más que cualquier reconstrucción posterior. Después de un día, el material ya no sirve para lo mismo.

Anotar lo que se vio, aunque sea poco. Qué madre, qué fecha, qué edad tenía el ternero, si el parto fue observado y cómo, en qué potrero, con qué clima. No hace falta un diagnóstico: hace falta el dato.

Buscar el patrón al cierre. Acá es donde aparece el valor. Si las pérdidas se concentran en vaquillonas, el problema probablemente es distocia y se resuelve con genética y vigilancia. Si se concentran en un potrero, el problema es el lugar. Si se concentran en una semana, es el clima o un evento puntual. Si están repartidas parejo, hay que mirar el calostro y la nutrición del rodeo.

Cuatro conclusiones distintas, cuatro acciones distintas. Y todas salen de los mismos datos elementales anotados caso por caso.

6. Lo que hay que anotar, y por qué cuesta tanto

Hay una razón por la que estos registros casi nunca existen, y no es la desidia.

El momento en que se encuentra un ternero muerto es el peor momento posible para registrar nada. Está lejos, hay que seguir recorriendo, muchas veces llueve, y anotarlo implica reconocer una pérdida. Es más fácil seguir andando y recordarlo después.

Pero lo que se recuerda después es un número global. Y un número global no permite ninguna de las cuatro conclusiones del apartado anterior.

Lo que hace falta anotar es poco: identificación de la madre, fecha, edad estimada del ternero, potrero y una línea de observación. Treinta segundos, ahí mismo.

Por eso importa que se pueda cargar desde el celular, en el potrero, sin depender de la señal, con foto y ubicación si hacen falta. No porque la tecnología resuelva la mortandad, sino porque es la única forma de que el dato exista.

Al ternero que se murió ya no lo salva nada. Al del año que viene, quizás sí.

7. Preguntas frecuentes

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